Der Graf, der seine Gäste beschießen ließ
Eine Festung mitten im Steinhuder Meer
Wer heute mit einem der traditionellen Auswanderer zur Insel Wilhelmstein fährt, ahnt kaum, welche ungewöhnliche Geschichte sich hinter den alten Festungsmauern verbirgt. Denn mitten im Steinhuder Meer ließ ein Graf einst eine künstliche Insel aufschütten, baute darauf eine Festung, gründete eine Militärschule und sorgte mit einer ziemlich außergewöhnlichen Vorführung für Gesprächsstoff.
Doch der Reihe nach…
Ein Graf mit großen Plänen
Graf Wilhelm zu Schaumburg-Lippe (1724–1777) war kein gewöhnlicher Landesherr. Er war ein leidenschaftlicher Militärstratege, hatte im Siebenjährigen Krieg gekämpft und sogar die portugiesischen Truppen gegen eine spanische Invasion geführt. Seine kleine Grafschaft Schaumburg-Lippe wollte er vor den Begehrlichkeiten größerer Nachbarn schützen. Dafür hatte er eine ganz besondere Idee: Eine Festung mitten im Steinhuder Meer sollte im Ernstfall als uneinnehmbarer Rückzugsort dienen.
Und so begann im Jahr 1761 ein gewaltiges Bauvorhaben.
Eine Insel entsteht mitten im Meer
Wo heute Besucher spazieren gehen, gab es damals nichts als Wasser. Unter strengster Geheimhaltung begann man, eine künstliche Insel aufzuschütten.
Die Fischer und Bauern der Umgebung mussten Baumaterial heranschaffen. Steine, Kies, Sand und Bauschutt wurden mit Fischerbooten über das Meer transportiert. Im Winter, wenn das Wasser zugefroren war, kamen Schlitten und Fuhrwerke zum Einsatz. Das war keine kleine Baustelle: Täglich wurden rund 40 Fuder Material ins Wasser gekippt. Fünf Jahre dauerte es, bis die Steine schließlich aus dem Wasser ragten.
Ursprünglich bestand die Anlage aus einer sternförmigen Hauptinsel mit einer Festung und 16 kleineren vorgelagerten Inseln. Zwischen 1765 und 1767 wurde die eigentliche Festung errichtet. Der Wilhelmstein war geboren!
Eine Festung, eine Kadettenschule und ein berühmter Schüler
Doch Graf Wilhelm hatte nicht nur eine Festung im Sinn. Er gründete 1767 auf der Insel eine Militärschule, die sogenannte Artillerie- und Ingenieurschule. Dort wurden junge Männer für den militärischen Dienst ausgebildet.
Der Unterricht war für damalige Verhältnisse durchaus anspruchsvoll. Neben militärischen Fächern standen auch Mathematik, Physik und weitere Wissenschaften auf dem Lehrplan.
Einer der bekanntesten Schüler war Gerhard von Scharnhorst, der später zu einem der bedeutendsten preußischen Generäle und Heeresreformer werden sollte. Der Wilhelmstein war also nicht nur eine Festung, sondern auch eine Ausbildungsstätte für die militärische Elite seiner Zeit.
Der Graf und sein etwas ungewöhnliches Abendessen
Und nun kommt eine Geschichte, die besonders gut zu dem eigenwilligen Grafen passt. Von Graf Wilhelm wird eine bemerkenswerte Begebenheit überliefert, die der hannoversche Arzt und Schriftsteller Johann Georg Zimmermann im 18. Jahrhundert niederschrieb.
Der Graf soll eines Tages Offiziere zu einem Gastmahl in seinem Zelt eingeladen haben. Während die Herren gemütlich bei Tisch saßen, waren plötzlich Kanonenschüsse zu hören. Kugeln schlugen durch das Zeltdach! Die Offiziere wurden verständlicherweise unruhig und fragten sich, ob etwa der Feind im Anmarsch sei. Doch Graf Wilhelm blieb ganz gelassen und forderte seine Gäste auf, einfach weiterzuessen.
Die Kanonenschüsse gingen weiter. Die Herren saßen vermutlich nicht mehr ganz so entspannt bei ihrem Essen, während der Graf offenbar keinerlei Anlass zur Sorge sah. Erst als das Mahl beendet war, lüftete er das Geheimnis: Er selbst hatte seinen Artilleristen den Befehl gegeben, während des Essens mit scharfer Munition auf den Knopf seines Zeltes zu schießen. Er wollte seinen Gästen damit zeigen, wie präzise seine Kanoniere arbeiteten und wie sehr er sich auf sie verlassen konnte.
Man muss schon sagen: Eine etwas ungewöhnliche Art, seine Gäste zu beeindrucken! Ob sich danach noch alle Herren mit gutem Appetit dem Nachtisch gewidmet haben, ist leider nicht überliefert.
Die Festung muss sich bewähren
Graf Wilhelm starb 1777. Zehn Jahre später sollte sich zeigen, ob seine aufwendige Festungsanlage tatsächlich ihren Zweck erfüllte. 1787 besetzten hessische Truppen die Grafschaft Schaumburg-Lippe. Der Wilhelmstein wurde belagert, doch die Festung hielt stand. Rund 150 Verteidiger konnten sich auf der Insel behaupten. Die Angreifer schafften es nicht, das Bollwerk einzunehmen. Die Festung hatte damit ihre erste und einzige ernsthafte Bewährungsprobe bestanden.
Vom Bollwerk zum Gefängnis
Nach dem Tod des Grafen verlor die Insel allmählich ihre militärische Bedeutung. Die Militärschule wurde nach Bückeburg verlegt und die Festung bekam eine ganz neue Aufgabe.
Ab dem Ende des 18. Jahrhunderts diente der Wilhelmstein als Staatsgefängnis der Grafschaft Schaumburg-Lippe. Wer also damals auf der Insel landete, tat das nicht unbedingt freiwillig. Die Gefangenen saßen auf einer Insel, umgeben von Wasser und weit entfernt von der nächsten Möglichkeit zur Flucht.
Zwischen 1804 und 1814 wurden die ursprünglich getrennten kleinen Außeninseln mit der Hauptinsel verbunden. Gefangene mussten dabei auch Arbeiten zur Aufschüttung der Zwischenräume verrichten. So entstand nach und nach die heutige Form des Wilhelmsteins. Erst 1867 endete die Gefängnisnutzung.
Heute ein romantisches Ausflugsziel
Was einst als militärisches Bollwerk gegen feindliche Angreifer gedacht war und später Gefängnis wurde, ist heute eines der schönsten Ausflugsziele am Steinhuder Meer.
Besucher kommen mit den Auswanderern oder den Fahrgastschiffen, genießen die besondere Atmosphäre, besichtigen die historischen Gebäude und können sich vorstellen, wie es hier vor mehr als 250 Jahren zugegangen sein muss. Und vielleicht sollte man beim nächsten Besuch einmal daran denken, dass unter den eigenen Füßen nicht einfach nur eine natürliche Insel liegt, sondern ein gewaltiges Bauwerk, das Menschen mit Fischerbooten, Schlitten und unzähligen Fuhren Baumaterial mitten im Meer geschaffen haben.
Und wer weiß: Vielleicht hätte Graf Wilhelm auch heute noch seine Freude daran, wenn er sehen könnte, wie friedlich es auf seiner einst so wehrhaften Festung zugeht. Nur eines sollte man beim nächsten Abendessen auf dem Wilhelmstein besser nicht erwarten: Dass plötzlich eine Kanonenkugel durchs Dach fliegt! Denn bei Graf Wilhelm konnte man offenbar nie ganz sicher sein, ob man gerade zu einem gemütlichen Essen oder zu einer militärischen Vorführung eingeladen war.